The Ocean Race 2023 : Six Mois De Course Intense

L’histoire de The Ocean Race

C’est la célèbre chaine d’hôtellerie anglaise Whitbread qui avait donné son nom à la fameuse Round the World Race, organisée de 1973 à 1998 par la Royal Naval Sailing Association. La course change de nom de 2001 à 2018 pour celui de son nouveau principal sponsor, devenant la Volvo Ocean Race. Réservée aux monocoques, elle était initialement organisée tous les quatre ans, mais depuis 2008, c’est tous les trois ans que des équipages du monde entier se confrontent sur l’une des plus exigeantes et mythiques courses à la voile.

Tout au long de son histoire, The Ocean Race a évolué suivant plusieurs formules, passant notamment de 6 à 9 étapes et s’ouvrant à différentes catégories. Les premières éditions se disputaient à bord de « Maxi » de 25,90 mètres de long et de V60, monocoques high tech de 18,28 mètres (60 pieds) spécialement conçus pour cette course extrême.

Alors que les Maxi sont abandonnés, les surpuissants V70 voient leur entrée en lice en 2005, mais leur coût est tel qu’ils sont aussi laissés de côté en 2012 au profit des monotypes de 65 pieds. Dans le but de faire venir plus d’équipages, The Ocean Race s’ouvre en 2023 aux IMOCA à foils, ceux-là mêmes qui contribuent à la gloire du Vendée Globe.

Depuis 2018, The Ocean Race est organisée par The Ocean Race 1973 SLU, une entreprise espagnole dirigée par Richard Brisius, Johan Salén et Jan Litborn. Succédant à l’Atlant Ocean Racing, elle est créée en 1998 par Johan Salén et Richard Brisius qui partagent tous deux une longue histoire dans le monde de la voile professionnelle, ainsi que dans le management de projets. « L’histoire de cette course est inspirante pour nous et le futur est très prometteur », déclarait Richard Brisius. « The Ocean Race met l’accent sur l’humain, et je suis honoré à l’idée de servir les plus grands athlètes professionnels de la planète ainsi que les partenaires de la course et les villes étapes. En nous tournant vers l’avenir, nous sommes déterminés à ce que la course se renforce en tant qu’évènement sportif international et durable de premier rang ».

Quel parcours pour The Ocean Race 2023 ?

The Ocean Race 2023 est la 14^e édition de cette course mythique. Elle dure 6 mois et se divise en 7 étapes clés.

Un parcours en 7 étapes

The Ocean Race s'est élancée mi-janvier d'Alicante (Espagne), fief de la nouvelle société organisatrice de l’épreuve. Deux classes de monocoques sont représentées :

• Les monotypes VO65 qui ont déjà participé aux deux dernières éditions de la course ;
 
• Les IMOCA à foils qui courent notamment le Vendée Globe, mais aussi toutes les grandes courses au large, françaises, dont la Route du Rhum, remportée en 2022 par Charles Caudrelier.

Le parcours de The Ocean Race 2023 se déroule en 7 étapes :

• Étape 1 : Départ d’Alicante (Espagne), le 15 Janvier 2023 ;
 
• Étape 2 : Départ du Cap-Vert, le 25 Janvier ;
 
• Étape 3 : Départ du Cap (Afrique du Sud), le 26 ou 27 Février ;
 
• Étape 4 : Départ d'Itajaí (Brésil), le 23 Avril ;
 
• Étape 5 : Départ de Newport (États-Unis), le 21 Mai ;
 
• Étape 6 : Départ d’Aarhus (Danemark), le 8 Juin ;
 
• Étape 7 : Départ de La Haye (Pays-Bas), le 15 Juin.
 
• Finale : à Gênes (Italie), le 1^er Juillet

Le déroulé des étapes de The Ocean Race 2023

La première étape consiste en un sprint de 1 900 miles nautiques entre Alicante et le Cap-Vert. C’est la première fois que la course s’arrête sur l’archipel africain. Historiquement, les bateaux passaient non loin des îles lors de leur descente de l’Atlantique, en direction du sud. Pendant cette étape au Cap-Vert, The Ocean Race, point d’orgue de la célèbre Semaine de l’Océan, met en avant les questions de développement durable au niveau local et international.

Lors de la deuxième étape, lancée le 25 janvier, les deux flottes franchissent la latitude de l'Équateur pour descendre plein sud, jusqu’au Cap en Afrique du Sud. C'est la douzième fois que la course fait escale à l’extrémité sud de l’Afrique, ce qui en fait la ville la plus visitée de l’histoire de la course. Il s'agit également de la première des trois escales où les bateaux sont sortis de l’eau pour leur permettre une maintenance plus importante.

La troisième étape marquera l’histoire de la course qui fête ses 50 ans. Ce sera en effet la première fois que les équipages auront à parcourir une si longue distance sans escale, soit 12 750 miles nautiques (23 613 km) jusqu’à Itajaí, au Brésil. Il s’agira d’un marathon d’un mois pour les plus rapides.

Dans la plus pure tradition de The Ocean Race, cette étape mènera les IMOCA et les VO65 dans les quarantièmes rugissants et les cinquantièmes hurlants, au cœur des mers du Sud. Avec l’Antarctique sur tribord, la flotte devra franchir consécutivement, et pour la première fois, les longitudes des trois caps du Grand Sud – le cap de Bonne-Espérance, le cap Leeuwin et le cap Horn – sans s’arrêter.

Une escale prolongée est prévue à Itajaí après cette épopée australe. Ensuite, la course mettra le cap vers le nord, avec un nouveau passage du « pot-au-noir », direction Newport, Rhode Island, sur la côte Est des États-Unis.

De là, la course retournera en Europe, avec une étape transatlantique vers Aarhus au Danemark, suivie d’un passage à Kiel en Allemagne, avant de s’arrêter à La Haye aux Pays-Bas.

La dernière étape de The Ocean Race 2023, qui fera figure de grande finale, emmènera les équipages jusqu’à Gênes en Italie, pour une arrivée méditerranéenne.

Un évènement en faveur de l’écologie

Afin de naviguer en donnant un peu plus de sens à ces courses transatlantiques, The Ocean Race s’est associé à 11th Hour Racing, fondateur d’un programme de développement durable. Selon les organisateurs : « Nous sommes dans une décennie de l’action, où il doit y avoir des changements importants dans notre manière de traiter la planète, si nous voulons atteindre les objectifs critiques de 2030. Chez The Ocean Race, nous pensons que nous avons la plateforme pour éduquer, inspirer et accélérer l’action en faveur de notre planète bleue, à ce moment critique de l’Histoire ».

Richard Brisius, président de la course, affirme que « la planète est le seul actionnaire à qui nous rendons des comptes. Chez The Ocean Race, nous voulons faire tout ce que nous pouvons pour supporter et protéger l’océan. Un élément important pour nous est l’utilisation de notre course – qui va dans les endroits les plus reculés de la planète – pour recueillir des données précieuses sur l’état de l’océan. Ce n’est pas quelque chose que nous pouvons faire nous-mêmes. Nous dépendons de nos incroyables équipes, qui intègrent notre programme scientifique et jouent un rôle clé dans l’amélioration de notre compréhension du monde marin et des dangers auquel il est confronté ».

L’organisation a ainsi lancé un programme scientifique innovant au cours de l’édition 2017-18. Tandis que les sept bateaux naviguaient dans les endroits les plus inaccessibles de nos océans, ils mesuraient une variété de données océanographiques en rapport avec la météo, le changement climatique et les microplastiques.

Alors qu’ils étaient en course, les marins ont déployé trente bouées scientifiques dérivantes, qui ont réceptionné des données précieuses. Sur 86 échantillons prélevés lors de la dernière course, 93 % contenaient des microplastiques. Des équipements de prélèvement embarqués ont également fourni aux scientifiques des mesures de dioxyde de carbone (CO2), de températures en surface, de salinité et de chlorophylle.

Environ un tiers des émissions humaines de gaz à effet de serre a été absorbé par l’océan au fil du temps. Les évaluations annuelles des échanges de carbone entre l’océan et l’atmosphère sont un indicateur clé du « budget carbone mondial », qui correspond aux objectifs ainsi qu’aux prévisions de réduction du carbone au niveau mondial.

Pour la prochaine course The Ocean Race, l’ambition des organisateurs est d’étendre cette puissante collaboration entre la science et les équipages. Ces mesures aident à fournir une compréhension des tendances sur le long terme, mais également des liens de cause à effet et des changements sur le climat. Les données sont également précieuses à court terme pour prévenir des évènements météorologiques extrêmes.

Les participants de The Ocean Race 2023

11 équipages participent à la 14^e édition de The Ocean Race.

Dans la classe IMOCA, on retrouve un équipage tricolore, Biotherm, emmené par Paul Meilhat, et un équipage franco-allemand, Guyot environnement-Team Europe, composé de Bertrand Dutreux et Robert Stanjek. On retrouve également Kevin Escoffier aux couleurs franco-suisses Holcim-PRB. Les Américains seront présents avec Charlie Enright dans le 11th Hour Racing Team, tandis que Boris Herrmann naviguera aux couleurs allemandes pour le Team Malizia.

En VOR 65, on attend une équipe autrichienne, une équipe portugaise, ainsi que des bateaux mexicains, lituaniens, hollandais et polonais.