Vanlife aux USA : votre guide pour un road trip inoubliable

Les routes mythiques et itinéraires cultes aux États-Unis

Partir en van sur les autoroutes américaines, c’est s’offrir des panoramas dignes d’un film. Plusieurs routes et itinéraires sont devenus culte tant pour leurs paysages que pour la légende qui les entoure.

La Route 66, par exemple, incarne à elle seule le mythe du road trip américain. Surnommée Mother Road, cette route historique relie Chicago à Los Angeles sur près de 4 000 km. Au fil de ses portions préservées, on traverse des bourgs au charme rétro figés dans le temps, ponctués de vieux diners à néons, de stations-service vintage et d’attractions en tous genres (comme les Cadillacs plantées dans le Cadillac Ranch au Texas). Même si elle n’existe plus en tant qu’itinéraire officiel continu, la Route 66 se redécouvre en empruntant des routes secondaires parallèles aux autoroutes modernes, offrant un voyage dans l’Amérique des années 1950.

La Pacific Coast Highway en Californie, également connue sous le nom de Highway 1, cette route côtière sinueuse longe l’océan Pacifique sur plus de 1 000 km, de Los Angeles à San Francisco (et au-delà). Elle dévoile à chaque tournant des points de vue spectaculaires sur les falaises escarpées de Big Sur et les plages sauvages du littoral californien. En roulant vers le nord, on traverse des villages balnéaires pittoresques comme Carmel-by-the-Sea, on peut observer les éléphants de mer à San Simeon, et traverser le célèbre Golden Gate Bridge en arrivant à San Francisco. Idéal pour les amoureux de paysages marins grandioses, cet itinéraire propose aussi de nombreux campings en bord de mer.

Le Grand Circle est un incontournable de l'Ouest pour les passionnés de nature et de grands espaces. Cette boucle relie quelques-uns des plus beaux parcs de l’Utah, de l’Arizona et du Nevada. Au départ de Las Vegas, on peut tracer une boucle d’environ 2 000 km passant par Zion, Bryce Canyon, Arches, Canyonlands, Monument Valley, puis le Grand Canyon avant de revenir au point de départ. Chaque étape offre des panoramas uniques : les falaises rouge feu de Zion, les cheminées de fée de Bryce Canyon ou les arches naturelles monumentales de l’Utah.

Le pays regorge d’autres itinéraires fabuleux, à adapter selon la saison et vos centres d’intérêt. Par exemple, en Floride, la route Overseas Highway vous emmène de Miami jusqu’à Key West en sautant d’île en île sur des ponts spectaculaires au-dessus des eaux turquoise des Keys.

À l’autre extrémité du pays, la Nouvelle-Angleterre offre un décor idyllique surtout à l’automne : parcourir les routes du New Hampshire, du Vermont et du Maine en octobre permet d’admirer des forêts aux couleurs rouge et or.

À vous de composer l’itinéraire de vos rêves parmi ces routes emblématiques, en gardant à l’esprit les distances immenses du pays : mieux vaut se concentrer sur une région pour en profiter pleinement.

Conseils pratiques pour voyager en van ou en camping-car

Voyager en véhicule de loisir aux États-Unis requiert un peu d’adaptation, mais le jeu en vaut la chandelle. Louer un véhicule sur place est la solution la plus courante pour les Européens. De nombreuses agences spécialisées proposent des camping-cars de location, des grands motorhomes familiaux aux vans compacts (ex : Cruise America, El Monte RV sont des agences de location présentes dans toutes les grandes villes).

Côté administratif, pour un séjour touristique de moins de 90 jours aux États-Unis, pas besoin de visa pour les Français. Il vous faudra impérativement obtenir l’autorisation ESTA en ligne avant le départ et avoir un passeport biométrique valide.

Le budget d’un road trip en camping-car aux USA peut varier du simple au double selon vos choix de confort :

• Location du véhicule : entre 2 500 et 4 000 € pour 2 à 3 semaines selon la saison et le modèle ;
• Carburant : 700 à 1 000 € pour environ 3 000 km (15 à 30 L/100 km) ;
• Campings / stationnements payants ;
• Nourriture et visites touristiques ;
• Entrées dans les parcs nationaux : environ 30 USD (≈ 26 euros) par véhicule et par parc, ou optez pour le pass annuel America the Beautiful à 80 USD (≈ 70 euros) si vous visitez plusieurs parcs.

Quelques outils et applications peuvent grandement faciliter votre voyage. Côté navigation, les classiques Google Maps ou Waze fonctionnent très bien (pensez à télécharger les cartes hors-ligne pour les zones sans réseau). Des apps spécialisées vous aideront à trouver des étapes : par exemple Park4Night et iOverlander recensent les emplacements où dormir, du camping officiel au spot de boondocking¹ en pleine nature, avec les avis d’autres voyageurs. Enfin, Recreation.gov est indispensable pour réserver vos emplacements dans les campings publics des parcs nationaux ou d’État.

Où dormir en camping-car ?

L’une des grandes questions en préparant un voyage en camping-car est de savoir où l’on pourra passer la nuit. La bonne nouvelle, c’est qu’aux États-Unis les options ne manquent pas, du camping tout confort au milieu sauvage sans personne à l’horizon. Voici les principaux types d’hébergements sur la route :

• Campings publics : ce sont les campgrounds gérés par les autorités publiques (National Park Service, US Forest Service, etc.). Ils sont souvent idéalement situés au cœur de la nature. Le confort y est plus sommaire : selon le site, vous aurez des toilettes, de l’eau potable à une pompe, une table de pique-nique et un emplacement pour le feu de camp. En contrepartie, les tarifs sont très abordables (en général entre 15 et 30 euros la nuit). Attention, ces campings publics sont très prisés en haute saison et leur capacité est limitée. Certains emplacements fonctionnent cependant sans réservation : il faut alors arriver le matin pour espérer avoir une place.
  Voir sur les sites : Recreation.gov et ReserveAmerica.com.


• Campings privés / RV Parks : répandus partout le long des grands axes routiers et à proximité des lieux touristiques, les campings privés (appelés RV Parks ou RV Resorts) offrent tout le confort moderne. On y trouve presque à tous les coups des douches chaudes, une laverie, la Wi-Fi, et des bornes de raccordement complètes pour votre camping-car. Certains haut de gamme ont même piscine, jacuzzi ou mini-golf. Le prix par nuit varie fortement selon la localisation et les services, d’environ 30 euros jusqu’à 80 euros ou plus dans les zones très touristiques. Réserver la veille ou le jour même est généralement possible.
  Voir sur les sites Campendium.com et AllStays.com.


• Les domaines publics : l’Amérique possède d’immenses étendues de terres publiques où le camping est autorisé. Ce boondocking consiste à s’installer pour la nuit en dehors des campings, typiquement sur des terrains gérés par le Bureau of Land Management (BLM) ou dans les forêts nationales. Ces emplacements, signalés par des panneaux, sont généralement gratuits ou peu onéreux mais ne proposent aucune infrastructure. Il faut donc pouvoir être autonome en eau et en électricité, et gérer ses déchets. Renseignez-vous sur la réglementation locale : on peut souvent rester jusqu’à quatorze jours sur le même site, en veillant à ne rien laisser derrière soi.
  Voir sur le site Freecampsites.net.


• Stationnements d’appoint (gratuits) : enfin, il existe des solutions de dépannage pour passer une nuit gratuite lorsque aucun camping n’est disponible sur votre route. De nombreux hypermarchés Walmart tolèrent le stationnement nocturne des camping-cars sur un coin de leur parking. De même, certaines aires d’autoroute autorisent le repos des automobilistes pendant quelques heures, voire la nuit complète, mais les règles varient selon les États. Un panneau indique généralement la durée maximale de stationnement.
  Voir les applications Roadtrippers, ParkAdvisor ou encore iOverlander.