1976-2026 : La Golf GTI a 50 ans

De l'étudiant au chef d'entreprise, tout le monde la voulait ! Pour se faufiler en ville, s'évader à la campagne, mettre la gomme et ressentir toute sa puissance dans son corps… Nous étions à la fin des années 1970 et soudain, le monde découvrait la voiture à tout faire, compacte, maniable, esthétique et surtout plus rapide et moins chère que ses concurrentes, dont la Renault 5 Alpine en France. Elle ne devait être produite qu'à 5 000 exemplaires à sa sortie. Cinquante ans plus tard, elle est devenue une star de la Pop Culture pour huit générations, avec ses 2,5 millions d'unités vendues !

La troisième voiture la plus vendue de l'histoire

Le succès de la Golf GTI fut d'abord un miracle industriel. En 1971, le gouvernement des États-Unis mettait fin à la convertibilité du dollar en or, augmentant au passage de 10 % les droits d'importation des voitures européennes. Les ventes de Coccinelle, vitales pour Volkswagen (VW), dévissèrent brutalement. Deux ans plus tard, la crise pétrolière manqua d'achever le groupe, la part de VW sur le marché allemand passa alors de 45 % à 26 % ! 220 000 employés furent au bord du licenciement et une nouvelle direction fut nommée. Celle-ci ordonna l'abandon immédiat des cinquante prototypes validés par la direction précédente, sauf un… Un projet de petite berline moderne.

Nom de code : EA337. Son concepteur ? Un jeune styliste italien, Giorgetto Giugiaro, passé par le célèbre carrossier Nuccio Bertone et Ghia. Parmi ses réalisations, la Giulia GT et l'Alfasud d'Alfa Romeo. Giugiaro fut invité à imaginer une voiture en versions 3 et 5 portes. Adepte des formes cubiques, il proposa un design au style Origami. La Golf était née, et son succès fut instantané.

Presque à elle seule, elle sauva le groupe ! De 1974 à aujourd'hui, 34 millions d'exemplaires en ont été produits, faisant du modèle la troisième voiture la plus vendue de l'histoire, derrière la Toyota Corolla et le pick-up Ford F-Series.

Pourquoi Golf ? Pour le Gulf Stream (Golfstrom en allemand, NDLR), car comme pour d'autres modèles du groupe, son nom est inspiré des courants climatiques : Passat, Vento, Bora, Jetta, etc.

Une naissance dans la douleur

C'est dans ce contexte soudain moins tendu qu'un ingénieur VW, Alfons Löwenberg, proposa d'offrir un modèle de Golf sportive pour les jeunes clients de la marque. Trop occupée à gérer le miracle de la Golf I, la direction déclina. Porté par quelques passionnés, ce projet pourtant refusé se fit en toute discrétion, pour ne pas dire dans le plus grand secret… Telle une bande de gamins désobéissant à leurs parents, Löwenberg soutenu par Anton Konrad, responsable des relations presse de la marque, et quelques autres se mirent au travail.

Löwenberg implanta un carburateur Weber double corps sur le moteur de la Golf, installa un échappement sport et abaissa la hauteur du véhicule. Ferdinand Piëch, petit-fils de Ferdinand Porsche et patron de chez Audi (filiale de Volkswagen, NDLR), fit livrer 5 000 moteurs à l'équipe des joyeux rebelles. On l'équipa donc du moteur à injection de l'Audi 80 GTE.

Le choix de la carrosserie se porta sur une Golf deux portes. Pour l'esthétique, une touche de sportivité britannique : une sellerie en tartan écossais rouge et blanc sur fond noir. On glissa à Löwenberg l'idée de la bande rouge autour de la grille de radiateur, puis celle de la balle de golf sur le levier de boîte de vitesses… Et voilà tout !

Un label d'origine… italienne

Équipé d'une boîte manuelle à quatre vitesses associée à un moteur 1 600 cm³ de 66 chevaux, le projet EA195 était prêt pour son premier test sur circuit ! Au volant : le docteur Ernst Fiala, responsable du département Recherche. Son verdict : « inconduisible ! »

Ayant sacrifié la performance au confort, l'équipe de Löwenberg fut à deux doigts d'abandonner le projet… pour finalement repartir de plus belle. Réglages des trains roulants, amortisseurs et ressorts plus fermes, châssis équilibré, sièges sport parfaitement adaptés… Trois projets parallèles, souvent prêtés le week-end à des employés de la marque pour retour d'expérience, permirent de donner vie à une version définitive présentée au Salon de Francfort en 1975.

Son nom ? Golf GTI, trois lettres devenues magiques qui signifiaient Grand Tourisme Injection mais dont la paternité, beaucoup l'ignorent, n'appartient pas au géant allemand. GTI ou Gran Turismo Iniezione était à l'origine une création 100 % italienne, datant de 1961, année du lancement de la Maserati 3500 GTI.

En reprenant cette appellation, VW créa une légende de nos routes. Dès l'année de son lancement en 1976, non seulement les 5 000 unités s'arrachèrent comme des petits pains mais le modèle cartonna : 461 690 exemplaires de la Golf GTI Mk1 furent produits !

Du thermique à l'électrique !

Avec une vitesse maximale de 182 km/h, et le 0 à 100 atteignable en seulement 9 secondes, la Golf GTI laissait sur place de nombreuses sportives affichant pourtant des tarifs largement supérieurs.

En prime, elle offrait quatre vraies places, un bon coffre, une finition de qualité, une réelle robustesse et coûtait un prix raisonnable : un peu plus de 31 000 francs (soit 4 725 euros) à sa sortie en France.

La saga, longue de cinq décennies, pouvait commencer… Sa première héritière, la Golf II (1984-1991), fut fabriquée sur les bases de la Golf I. Sa finition, dépouillée comme un lapin, lui valut le nom de Rabbit. Vantée par une campagne de pub très fun où un lapin gambadait, lunettes et casque de cuir souple sur la tête, la production s'écoula en quelques semaines ! Mais alourdie de cent kilos, nombreux en France lui préférèrent une petite lionne plus sexy et moins chère… la Peugeot 205 GTI. Cela n'empêcha pas la Golf GTI II de battre cette année-là son record historique de ventes avec 107 377 exemplaires !

S'adaptant à l'air du temps et aux progrès en matière de sécurité, d'autres versions suivirent, plus douces à conduire, plus confortables, ayant perdu le côté rebelle de leur grand-mère. La troisième génération (1991-1998) vit arriver une version diesel, la quatrième (1998-2004) fut la première à supprimer la bande rouge sur la calandre, la Golf GTI Mk5 (2004-2009) fut flashée à 235 km/h, la version 6 (2009-2013) monta à 247 km/h et la septième génération (2013-2020) pulvérisa le record de véhicules à traction sur la mythique Nordschleife du Nürburgring en 7'49'' en version GTI Clubsport S avec une vitesse de pointe de 265 km/h !

La dernière-née de cette lignée est la Golf GTI Edition 50, la plus puissante des GTI de l'histoire, avec ses 325 chevaux ! Plus massive que sa grand-mère (3,70 mètres contre 4,28), passée de 800 kilos à 1,4 tonne, elle est équipée de plusieurs modes de conduite dont un mode Nürburgring. Elle est disponible à la commande en Europe depuis janvier 2026, mais attention : à seulement cinquante exemplaires par pays ! Célébrée à l'occasion du salon Rétromobile à Paris, qui fêtait lui aussi son cinquantenaire, elle préfigure sa future version entièrement électrique.

Proche de l'actuelle ID.3 GTX, autre voiture 100 % électrique de VW, elle l'accompagnera dans une nouvelle ère que n'auraient pas imaginée les concepteurs de la Golf GTI 1^ère génération, pour venir concurrencer les actuelles citadines électrifiées du marché comme l'Alpine A290, la Mini Cooper et autres Peugeot e-208 GTI. Et l'annonce du patron de VW, Thomas Schäfer, est parfaitement claire : « ce sera un monstre ». On a hâte !