Route 66 : The Mother Road fête ses 100 ans

À quoi pensaient ces hommes aux pas pressés et ces femmes en longs manteaux de laine, fuyant ce trottoir de Chicago pendant que des ouvriers installaient un tout nouveau panneau routier ? Telle une porte d'entrée vers un vaste monde, qui existe encore aujourd'hui… Savaient-ils seulement que, ce 11 novembre 1926, à l'angle de Michigan Avenue et d'Adams Street, la Route 66 les guiderait jusqu'au Grand Ouest ? À travers plaines et déserts, jusqu'à Santa Monica, en Californie, où battait le cœur d'une autre Amérique si lointaine, si différente. Imaginaient-ils que l'Histoire des États-Unis la marquerait de façon indélébile ? Que cette route longue de 2 448 miles (3 940 kilomètres), serpentant à travers huit États¹ et trois fuseaux horaires, deviendrait le théâtre de chapitres majeurs de la vie d'une nation ?

Comme toutes les routes principales est-ouest, elle hérite d'un nombre pair. Route 60 et Route 62 lui furent refusées pour des raisons essentiellement administratives. C'est le numéro 66 qui lui est attribué pour faire partie de l'United States Highway System, (ou U.S. Routes, NDLR)² géré par l'American Association of State Highway and Transportation Officials³. En un siècle, elle a transporté des générations d'Américains. D'abord les millions d'affamés de la Grande Dépression (1929-1939, NDLR) qui empruntaient la route, alors partiellement revêtue du ciment Portland rose. C'est d'ailleurs à l'écrivain John Steinbeck qu'elle doit son surnom. « La Route 66 est la route-mère » écrit-il dans son roman Les Raisins de la colère, qui relate cette période. Le mythe est né : The Mother Road est l'artère des laissés-pour-compte, de la transhumance miséreuse et de la fuite vers les terres d'espoir.

Puis viennent l'après-guerre, le baby-boom et la prospérité. La Route 66 se transforme alors en guirlande d'insouciance aux couleurs de la série Happy Days et de néons fluorescents. Rue principale de chaque ville qu'elle traverse, elle sera surnommée Main Street USA. Motels, restaurants et salles de concerts accueillant Elvis Presley ou Chuck Berry se multiplient et rivalisent d'ingéniosité pour attirer l'automobiliste de passage. Les statues publicitaires géantes apparaissent. Les commerçants qui n'ont pas la chance d'être au bord de la route, en feront construire des plus grandes encore, pour être vus de très loin !

Mais avec l'augmentation du trafic, elle devient la route des accidents mortels : Bloody 66. Fasciné par le réseau routier allemand, le président Eisenhower la délaisse progressivement au profit des nouvelles Interstates Highways⁴ plus modernes et plus sûres. La Route 66 sera déclassée comme U.S. Routes en 1985. Fin d'une époque : elle sera abandonnée, puis deviendra moribonde.

La Renaissance de la Route 66 !

Mais alors qu'on la croyait condamnée à disparaître, la Route 66 connaît aujourd'hui un regain de popularité. Cette célébrité vieillissante est devenue une véritable icône pop qui ne cesse de se réinventer. Même si de nombreuses portions ont disparu et d'autres ont été déplacées, elle est plus dynamique que jamais ! Boutiques et trésors d'archéologie commerciale sont restaurés, pour accueillir des touristes de plus en plus séduits. Des tour-opérateurs organisent des voyages à la carte et il n'est pas rare désormais de croiser des bandes de bikers européens en Harley-Davidson, des jeunes couples en Chevrolet Corvette ou des familles entières en camping-car. Commence alors une plongée émouvante au cœur des États-Unis, pour ceux qui ne sont pas pressés.

Tout au long du parcours, à faire en une ou plusieurs fois, des vestiges de bâtiments sont constamment retapés. La voilà, la richesse de cette nouvelle Route 66 ; cet axe autrefois fantôme est désormais bien vivant. En témoignent les stations repeintes, les nombreux musées automobiles (Route 66 Museum à Springfield dans le Missouri, Heart of Route 66 Auto Museum à Sapulpa dans l'Oklahoma, ou encore Bill's Backyard Classics à Amarillo au Texas). Mais aussi ses cafés rouverts : le U-Drop Inn Café à Shamrock et son décor de cinéma, le Blue Swallow Motel à Tucumcari au Nouveau-Mexique, le village-musée de Seligman dans la chaleur de l'Arizona, les flèches jumelles de la forêt nationale de Coconino. Ainsi que la célébrissime Bagdad Café, en Californie, décor du film culte tourné en 1987.

La voilà, la richesse de cette nouvelle Route 66 ; cet axe autrefois fantôme est désormais bien vivant.

Plus loin dans la ville, le Cadillac Ranch expose, depuis 1974, 10 voitures plantées par trois artistes d'avant-garde du collectif Ant Farm, pionniers du Land Art⁵. Telles des météorites tombées du ciel, les sculptures représentent l'évolution des modèles Cadillac Sedans, fabriquées entre 1949 et 1963. Chacun est libre d'y peindre ce qu'il veut et les bombes de peinture jonchent le sol. Cet ensemble d'art contemporain est estimé à plusieurs millions de dollars, mais le propriétaire du terrain ne souhaite pas vendre.

Quelques kilomètres plus à l'ouest, et vous voici arrivés à Adrian, au Texas, connue comme Midpoint, puisque la ville est située pile au milieu de la Route 66 ! L'établissement de 1928 somnole au soleil : MidPoint Cafe qui nous annonce sur son mur : When you're here, you're halfway there!⁶ Et ici, c'est avant tout une institution dont les graphistes du film d'animation Cars (2006) se sont inspirés ! Ce dîner américain est rebaptisé Flo's V-8 Café, localisé à Radiator Springs version Pixar. La patronne a pris les traits de Flo, un prototype de voiture exposé au Motorama en 1957. Quant aux deux sœurs serveuses, elles sont incarnées par les jumelles Mia et Tia, des Mazda Miata.

Les années 1950. Plus loin, on traverse le Texas, la partie la plus méconnue de la Route 66, car la plus éloignée de tout, mais certainement la plus « dans son jus » ! La ville d'Amarillo en est le bijou. Avec le Six Street District, nous faisons un bond incroyable dans le temps. L'histoire de l'Amérique des années 50-60 s'est en partie écrite ici ! Au restaurant Big Texan Steak Ranch, si vous mangez le steak de 2 kg en moins d'une heure, il vous est offert… en 60 ans, seule une trentaine de personnes ont relevé le défi ! Décor de saloon, magasin de souvenirs : l'immense restaurant dont l'enseigne cow-boy se voit à des kilomètres, se trouve désormais le long de l'Interstate 40 (I-40), et non plus sur la Route 66. Les propriétaires n'ont tout simplement déplacé le restaurant de 2 km.

L'Amérique en cinémascope

Partout, la vue, la route, les ciels changeants, et un air de Nat King Cole dans la tête avec sa chanson Get Your Kicks on Route 66. Comment raconter près de 4 000 kilomètres en quelques lieux, alors qu'il en existe des centaines ? Le plus simple : s'y rendre soi-même. La Route 66 a cet avantage de se glisser dans un environnement immense et isolé. Intimidant parfois, elle marie des sensations que l'on croyait perdues à l'ère du surtourisme. Celles de l'aventure et des rencontres inoubliables !